Grande première pour la télévision sénégalaise

 

Botswana-Tunisie sera donc le match d'ouverture de la compétition. Le maigre public se lève pour les hymnes. Au milieu des gradins, on repère quelques notables du rugby sénégalais. Une large colonie de Toubabs – les Blancs européens – amateurs de ballon ovale est installée à leurs côtés, bientôt rejoints par la fanfare militaire.

 

Au coup d'envoi, une première classe d'école primaire, t-shirt blanc sur le dos, fait son entrée dans  le stade, donnant enfin un peu de vie à la tribune.

Le jeu est plaisant, les impacts sont francs. Et déjà la Tunisie, qui a connu « un coup de moins bien » après les troubles politiques récents, semble prendre le dessus. La première pénalité obtenue par les Rouges et Blancs à la cinquième minute de jeu donne le ton : aux 22 mètres, excentrée à droite, les Tunisiens choisissent de botter en touche. Le jeu, toujours le jeu.

 

Les joueurs d'Afrique du Nord se heurtent à une défense généreuse et compacte. Avant de se faire sanctionner en contre par le Botswana, après une belle percée de son trois-quarts centre James Harris. Le jeune public, qui découvre le rugby avec les commentaires assurés au pied levé par un bénévole, se lève pour le premier essai de la rencontre. Changement de score sur le panneau d'affichage en bois.

 

Côté terrain, la Tunisie ne s'affole pas et renverse facilement la situation. Elle a depuis longtemps fait son retard (28-7) quand l'IRB improvise une sirène à coups de vuvuzela dans le micro. La tribune commence à se remplir et les percussions rythment les dix minutes de pause.

 

Au retour des vestiaires, le rouleau-compresseur tunisien se remet en route. Les Aigles de Carthage aplatissent leur septième essai à peine l'heure de jeu passée.

 

Enfin, à la 70e minute de jeu, c'est la délivrance. Des cris, des applaudissements : les Lions de la Teranga font leur entrée sur la piste d'athlétisme pour l'échauffement. Tous les regards se braquent sur ces héros que personne ne connaît. Même l'homme de terrain de la télévision nationale sénégalaise, la RTS, semble avoir oublié le match voisin et on s'amuse, au coup de sifflet final, de le voir désespérément chercher le sélectionneur tunisien. « Vous ne l'auriez pas vu ? Vous savez à quoi il ressemble ? » À défaut d'entraîneur, il trouvera le capitaine ; heureux (victoire 43-12). Un moindre mal.

 

Il faut dire que le journaliste à une excuse valable : les deux matchs du jour sont les deux premiers jamais enregistrés par les caméras de la RTS. « La direction de la chaîne nous a averti au dernier moment. Ils n'ont jamais filmé de match de rugby, seulement quelques essais à l'entraînement d'hier, glisse Guédel Ndiaye, le président de la fédé nationale. On espère que Botswana-Tunisie leur a servi de rodage pour la rencontre du Sénégal : on attend beaucoup de cette retransmission ! »

 

 

Renouveler la performance de l'an dernier

 

 

Il est 16 h 30 quand Sénégalais et Namibiens font leur entrée devant les 5000 spectateurs d'un stade Iba Mar Diop bondé. Maillot rouge, marqué d'un lion jaune et d'un baobab, les quinze Lions s'alignent épaule contre épaule.

 

Leur attente est immense. Mais, comme eux, leur sélectionneur français Jean-Marc Foucras sait pertinemment que les deux formations « ne jouent pas dans la même cour ».

 

« On n'est pas dans la même logique. Les Namibiens, présents lors des quatre dernières jouent une carte importante dans la perspective de la qualification pour la Coupe du monde 2015. Ils ont le couteau sous la gorge et se sont donnés les moyens de se préparer en effectuant un stage de huit jours en Afrique du Sud alors que, de notre côté, nous avons fait trois jours à Montalier, près de Bordeaux, avec seulement un tiers de l'effectif, explique l'ancien technicien du Castres Olympique (1995-96). On est dans l'amateurisme quand eux sont dans une logique professionnelle. »

 

Il le sait pourtant : depuis son arrivée à la tête des Lions de la Teranga, en 2005, le Sénégal est passé de la dix-huitième à la septième sur l'échiquier africain. Une progression exponentielle qui a permis, l'an dernier, d'entrevoir l'exploit contre cette même équipe de Namibie. La défaite – de deux petits points (18-20) –, bien que douloureuse, a été porteuse d'espoirs.

 

Version 2013, malgré une température qui dépasse allègrement la barre des 30 degrés à l'ombre, l'affiche tient à nouveau ses promesses. Vent dans le dos, la Namibie fait la course en tête face à un Sénégal qui peine à concrétiser, la faute à quelques ballons relâchés et à un jeu au pied parfois défaillant. Heureusement pour les Lions, Aldric Folliot, demi-centre du Castanet-Tolosan (Fédérale 1) ne tremble pas et permet aux siens de rester à distance respectable de l'adversaire du jour. À la pause, le Sénégal est mené de sept points (6-13).

 

Ravi du spectacle, les jeunes spectateurs font énormément de bruit. Autant que pour un match de football, c'est dire. Rien n'est encore perdu pour leurs favoris, qui le leur rendront dès le retour des vestiaires. Mettant la Namibie à la faute, les locaux réduisent l'écart une première fois (9-13, 43e). Puis une deuxième (de 9-16 à 12-16, 55e).

 

Mais à l'heure de jeu, tout bascule. Réduits à quatorze par deux fois, les Sénégalais plient sous les coups de boutoir du XV namibien. Trois essais en quinze minutes donnent au score une ampleur inattendue (12-35). Imméritée même, au vu de la prestation des Lions, usés physiquement.

 

 

« Développer le rugby dans les régions »

 

 

Sur les écrans de télévisions aux images décrépites, les joueurs sénégalais restent hagards. Comme sonnés de ne pas avoir réussi un exploit pourtant quasi-inimaginable. Après avoir été confronté à une foule de caméras et de micros, du jamais-vu pour un match des Lions, Jean-Marc Foucras reste mesuré : « À partir de la 60e minute de jeu, on a explosé. On était trop affaiblis sur le secteur de la mêlée pour pouvoir rivaliser. Et comme physiquement on subissait, on a raté énormément de plaquages. À partir de là, malgré tout le courage qui a été celui des joueurs, impossible de battre la Namibie. Même s'il y a de la déception aujourd'hui, la logique est implacable. »

 

Surtout, le sélectionneur et son adjoint Léon Loppy (entraîneur des cadets du Pays d'Aix RC) veulent prendre le temps de bâtir un socle de travail solide. « On est dans une logique de progression, souligne le Castrais. Il y a deux ans, on était dans le groupe C, donc figurer aujourd'hui dans les huit premiers est déjà un point positif. »